Условно круговорот углерода в природе можно начать с углекислого газа, который находится частично в виде газа в атмосфере Земли (до 0,04% по объему), а частично в растворенном состоянии в водах Мирового океана и других водоемов, при этом реализуется постоянный газообмен между атмосферой и гидросферой Земли. Углекислый газ образуется в процессе дыхания аэробных организмов, что является источником его появления как в атмосфере, так и в гидросфере.
Свободный и растворенный СO2 подвергается процессам связывания. Так, большое количество этого газа вступает в процессы фотосинтеза, в результате которого образуется органическое вещество растительного происхождения. Этим процессом СO2 вступает в круговорот и вновь возвращается в исходное состояние, когда органические вещества окисляются либо в процессах дыхания, либо в процессах медленного окисления (гниения), либо в процессах горения (пожары, сжигание в результате антропогенного воздействия).
На этом процессы связывания углекислого газа не завершаются. Водные растворы СO2 могут взаимодействовать с карбонатными породами как на суше, так и в воде:
СаСО3 + СO2 + Н2O = Са(НСO3)2
В этом процессе образуются растворимые гидрокарбонаты, которые с водным потоком могут перемещаться по планете. Эти процессы (образование гидрокарбонатов) протекают при относительно низких температурах (в холодных водах). При нагревании природных вод гидрокарбонаты разлагаются с образованием нерастворимых карбонатов и углекислого газа, который может либо оставаться в растворенном состоянии, либо удаляться в атмосферу (это еще один источник поступления СO2 в атмосферу или гидросферу:
Са(НСO3)2 = СаСO3↓ + СO2↑ + Н2O
Получившиеся нерастворимые карбонаты участвуют в образовании осадочных горных пород, что выводит углекислый газ, а вместе с ним и углерод из круговорота на длительное время, если местная концентрация СO2 будет невелика и не произойдет перехода карбонатов в гидрокарбонаты.
